Caitlin Manchester: 갓생이란 개념, 한국을 넘어 Gatsaeng phenomenon, beyond just Korea

오늘은 갓생(GOD生)에 관하여 말씀하고자 합니다. 갓생이란 하루를 낭비하지 않고 보람 있는 삶을 사는 것을 의미합니다. 이 개념에는 스스로에게 집중하며 루틴을 세우고, 그 과정에서 무의식적으로 주변 사람들에게 긍정적인 영향을 주는 모습 또한 포함되어 있습니다. 이에 따라 갓생을 살기 위해, 특히 젊은 층을 중심으로 하루하루를 계획적으로 보내며 열심히 살아가고자 노력하는 추세가 나타나고 있습니다.

이 유행어는 약 5년 전 코로나19 팬데믹을 계기로 대중화되었으며, 성취감을 찾고자 하는 젊은 세대를 중심으로 사용 빈도가 급격히 증가하며 널리 퍼졌습니다. 이는 한국만의 이야기가 아니라, 세계적으로 대중화된 유행으로 이어지고 있으며, ‘댓 걸(that girl)’과 같은 사례는 서구권에서도 흔히 찾아볼 수 있습니다.

이러한 생활 방식은 사람마다 다를 수밖에 없다고 생각합니다. 이는 누구나 각자의 기준과 목표를 가지고 있기 때문에, 추구하는 삶의 방식과 가치관 역시 서로 다르기 때문입니다. 갓생을 살기 위한 기본적인 요소로는 자기계발을 추구하는 태도, 모든 일에 최선을 다하려는 자세, 그리고 꾸준한 운동을 비롯해 건강을 지키는 생활 습관 등을 들 수 있습니다.

다만 갓생은 번아웃과 자주 연결되며, 그 관계가 결코 가볍지 않습니다. 사람들이 지나치게 애쓰며 스스로에게 과도한 노력을 요구할 경우, 번아웃이라는 문제가 발생하기 쉽습니다. 번아웃이란 일에 지나치게 몰두함으로써 극도의 피로와 무기력감을 느끼는 상태를 의미합니다. 번아웃을 겪는 사람들은 우울감, 집중력 저하, 흥미 상실 등 다양한 증상을 경험할 수 있습니다.

최근 젊은 층의 상당수가 번아웃을 경험한 적이 있다고 응답한 연구 결과도 있었습니다. 경쟁이 치열한 사회 속에서 우리는 자신도 모르는 사이에 스트레스를 축적하게 되며, 이는 많은 젊은 사람들이 동기를 잃거나 조용히 삶을 포기하는 태도를 보이게 하거나, 타인과 자신을 과도하게 비교하게 만드는 원인이 되고 있습니다.

사람들은 매일같이 과도하게 애쓰지 않으면 우물 안 개구리가 될지도 모른다는 불안을 느끼며, 뒤처지지 않기 위해서라면 번아웃에 이르더라도 견뎌내야 한다는 인식이 확산되고 있습니다. 이러한 인식이 우리 사회 전반에 걸쳐 지속될 경우, 앞으로 청년 세대는 이러한 압박을 일상적인 것으로 받아들이게 될 가능성이 있으며, 우리 사회는 전반적인 삶의 질과 지속 가능성 측면에서 심각한 문제에 직면하게 될 것입니다.

그러나 나는 갓생이 본질적으로 부정적인 개념이라고 보지는 않습니다. 오히려 이는 개인의 시각과 행동에 따라 다르게 해석될 수 있는 개념이라고 생각합니다. 나에게 갓생이란 매일 최선을 다하되, 자신의 한계를 인식하며 살아가는 것입니다. 어떤 날은 유난히 더 힘들 수 있고, 그날의 최선은 이전과는 다른 모습일 수도 있습니다. 나에게 가장 중요한 것은 스스로에게 인내심을 가지는 동시에, 가능할 때는 자신을 적절히 밀어붙일 줄 아는 태도이며, 이러한 균형이 유지될 때 우리는 건강하면서도 생산적인 삶을 살아갈 수 있다고 봅니다.

그래서 한국에서 갓생을 둘러싼 논의는 개인의 삶의 태도에 대한 질문이자, 비슷한 압박 속에서 살아가는 전 세계 사람들과 공유되는 고민이라고 생각합니다. 모든 것이 빠르게 변화하는 세상 속에서, 나는 우리 모두가 자신뿐만 아니라 사회 전체를 지켜 나가기 위해 노력해야 하며, 이를 통해 번아웃이 삶 전반을 지배하지 않는 더 나은 미래를 만들어 갈 수 있다고 믿습니다.

Today, I would like to talk about gatsaeng (often written as GOD生), a ‘god-like’ way of living that places an emphasis on productivity and purpose. Gatsaeng refers to living a fulfilling life without wasting time. It also carries the meaning of focusing on oneself, establishing routines, and, in the process, unconsciously becoming a positive role model to those around you. As a result, there has been a growing trend particularly among young people, of intentionally living in a structured and hardworking way each day.

This buzzword became popular around five years ago during the COVID-19 pandemic, and its usage has since increased rapidly, spreading widely amongst young people who are chasing a sense of achievement. This is not a phenomenon unique to Korea, but rather a globally widespread trend, with a similar example being the ‘that girl’ trend commonly seen in Western societies as well.

However I think this kind of lifestyle differs person to person. Because everyone has their own individual standards and goals, the life and values that they are aiming for are also bound to be different. If there were to be basic standards in order to live this gatsaeng lifestyle, then chasing personal development, trying your hardest in every aspect, and maintaining healthy habits such as regular exercise, etc. would be good examples.

That said, gatsaeng is often closely linked to burnout, and the relationship between the two can be quite serious. When people push themselves excessively and constantly demand the utmost effort from themselves, burnout is likely to occur. Burnout refers to a state of extreme fatigue and lethargy resulting from overwork and excessive immersion in tasks. Those experiencing burnout may suffer from symptoms such as depression, difficulty concentrating, and a loss of interest in daily life.

Recent research has shown that a significant proportion of young people report having experienced burnout. In a highly competitive society, stress often accumulates without people even realizing it, leading many to lose motivation, quiet-quit from their daily lives, or overly compare themselves with others. People increasingly feel anxious that, unless they make excessive efforts on a daily basis, they will fall behind or become limited in their outlook. As a result, a growing perception has emerged that burnout is something to be endured in order to keep up. If this sort of mindset continues to permeate society as a whole, young people in the future may come to regard such pressure as a normal part of life, leading society to face serious challenges in terms of our overall quality of life and long-term sustainability in the future.

However, what I want to emphasize is that gatsaeng is not inherently negative – its meaning can vary depending on one’s perspective and actions. My version of gatsaeng is doing my best everyday, but within my own limits. Some days are bound to be harder than others, and my version of ‘best’ will be different on that day. I think that as long as we are patient with ourselves but know how to push ourselves when possible, we can live both a healthy and productive life. In a world where everything is changing quickly, I believe we should all work hard to protect ourselves and society as a whole, to create a better future where burnout is not such a huge encompassing issue.