Guatemala and then casa! – Phoebe Coleman, August 2026

My final month abroad brought me back to one of the most special places in my heart, Guatemala. I first visited my volunteer school there, the Education for the Children Foundation in Jocotenango in 2023, and ever since, I have made a promise to my students to return every year. The school works with vulnerable children from broken backgrounds and childhoods, who deserve to know that they are seen, valued and loved, and I will show up for them until they graduate in 8 years. They deserve everything.

Going back was just as special as I had hoped. Seeing familiar faces, catching up with the children and watching how much they have grown was incredibly emotional. I was also reminded of just how much joy they bring into my life. We spent lots of time together teaching them salsa, practicing story-telling, and telling them about my adventures around the world. Sharing something that has become such a huge part of my own life with them was incredibly special.

We also experienced the famous Festival of Lights in Antigua, projections onto churches full of colour, music and celebration. My host family are a dream, and always feed me plenty of tortillas and my absolute favourite: pepián, a traditional Guatemalan curry which is always my first request when I arrive! Receiving countless compliments about my “new and improved” Spanish accent and abilities truly made me realise how far I have come after a year of living in Colombia. The hours of Spanish conversations, Colombian slang and occasional struggles with understanding different accents have paid off! It was so rewarding to realise just how much my Spanish has developed since I first arrived in Latin America.

Eventually, though, it was time to head back to England. After such an incredible year, returning home was a strange mixture of excitement and sadness. Luckily, I was given the warmest possible welcome home: my brother waving the Colombian flag at Heathrow, and a Colombian-themed barbecue waiting for me. Being surrounded by family, food and reminders of the life I had built in Colombia made coming home feel much easier. And, because one country is simply not enough, we also put the Colombian and Venezuelan flags outside the house – a reminder of just how much Latin America has become part of my life.

Leaving Latin America has been emotional, but I know that this is not really an ending. Guatemala reminded me why I fell in love with this part of the world in the first place, and returning home has made me realise just how much it has changed me. I may now be back in England, but a huge part of my heart will always be in Latin America.

Mi último mes en Latinoamérica me trajo de vuelta a uno de los lugares más especiales de mi corazón: Guatemala. En 2023 visité por primera vez a mi escuela de voluntariado allí, la Fundación de Educación para los Niños en Jocotenango, y cada año les hago una promesa a mis estudiantes: que voy a volver el año próximo. La escuela trabaja con niños en situaciónes de vulnerabilidad debido a contextos familiares difíciles. Para mi es muy importante que sepan que merecen el amor de otros, que son valorados y queridos, y voy a estar para ellos hasta que se gradúen, dentro de 8 años. Ellos se lo merecen todo.

Volver fue tan especial como esperaba. Ponerme al día con los niños y ver cuánto han crecido fue increíble. También me hizo recordar la alegría que ellos traen a mi vida. Pasamos muchísimo tiempo juntos enseñándoles salsa, practicando la narración de historias y contándoles sobre mis aventuras por el mundo. Poder compartir con ellos algo que se ha convertido en una parte tan importante de mi propia vida fue realmente especial.

También vi de nuevo el famoso Festival de las Luces en Antigua, con proyecciones sobre las iglesias llenas de color, música y celebración. Mi familia anfitriona es un sueño y siempre me alimenta con muchísimas tortillas y mi plato favorito: el pepián, un plato tradicional guatemalteco parecido a un curry que siempre es lo primero que pido apenas llego. Recibir tantos comentarios bonitos sobre mi acento, realmente me dio cuenta de lo cuánto he avanzado después de un año en Colombia! Todas esas horas de conversaciones, usar expresiones colombianas y las ocasionales dificultades para entender diferentes acentos finalmente tomaron su efecto y valieron la pena.

Finalmente, llegó el momento de regresar a Inglaterra. Después de un año tan especial, volver a casa fue una mezcla extraña de emoción y tristeza. Por suerte, me dieron la bienvenida más cálida posible: mi hermano ondeando la bandera colombiana en Heathrow y una parrilla al estilo colombiano esperándome en casa. Estar rodeada de mi familia, comida y recuerdos de la vida que construí en Colombia hizo que volver a casa se sintiera mucho más fácil. Y, porque un solo país no es suficiente, también pusimos las banderas de Colombia y Venezuela afuera de la casa, como un recordatorio de cuánto se ha convertido Latinoamérica en parte de mi vida.

Dejar Latinoamérica ha sido muy triste, pero sé que esto no es realmente un final. Guatemala me hizo recordar por qué me enamoré de esta parte del mundo en primer lugar, y de lo mucho que me ha cambiado. Ahora estoy de vuelta en Inglaterra, pero una enorme parte de mi corazón siempre estará en Latinoamérica.