George Knowles: May 2026 in Paris!

De la mi-avril à la mi-mai, mon dernier mois à Paris a été largement rythmé par l’intense période d’examens à Sciences Po. Cela a sans aucun doute été l’une des périodes les plus exigeantes de mon année à l’étranger, demandant énormément de discipline et d’organisation afin de réussir à équilibrer les révisions pour chaque module avec les derniers travaux à rendre avant la fin de l’année universitaire. Après plusieurs mois d’études entièrement en français, j’ai ressenti un vrai sentiment de progression en étant capable de réviser, rédiger des dissertations et passer mes examens avec beaucoup plus d’assurance que je ne l’aurais imaginé au début de l’année.

L’un des derniers essais que j’ai réalisés portait sur les législations anti-homosexualité en Afrique francophone, avec une attention particulière portée à Madagascar et au Sénégal. Dans ce travail, j’ai analysé la manière dont les héritages coloniaux continuent d’influencer les systèmes juridiques contemporains ainsi que les attitudes sociales, tout en étudiant les enjeux diplomatiques et politiques liés aux droits LGBTQ+ dans ces pays aujourd’hui. Faire des recherches sur un sujet aussi complexe et sensible m’a poussée à développer une réflexion plus critique autour des questions d’histoire, de culture et de relations internationales, et ce travail est devenu l’un des projets intellectuellement les plus intéressants que j’ai réalisés cette année.

Nous avons également eu notre dernier débat noté dans le cadre de mon cours de diplomatie, ce qui a été une manière très agréable de terminer le semestre. Pendant cet exercice, nous représentions différentes organisations locales au sein d’une communauté et devions négocier des solutions à des problèmes locaux tout en essayant d’obtenir des financements du conseil municipal. C’était une excellente occasion de mettre en pratique les concepts théoriques étudiés tout au long du semestre dans un contexte beaucoup plus concret et collaboratif, et cela a vraiment donné l’impression d’une conclusion appropriée au cours.

Pendant la période des examens, ma vie sociale était pratiquement inexistante à cause de la charge de travail particulièrement intense. Cependant, dès la fin des examens, mes amis et moi avons vraiment essayé de profiter pleinement de nos dernières semaines ensemble en France. L’un des moments forts a été un week-end à Dunkirk, une destination que je voulais visiter depuis longtemps. Passer du temps là-bas et découvrir davantage l’histoire de la ville a été particulièrement marquant pour moi en tant que Britannique, notamment en raison de son importance pendant la Seconde Guerre mondiale. C’était fascinant de découvrir un lieu qui m’avait toujours semblé aussi important d’un point de vue historique britannique.

Nous avons également assisté à un festival de musique électronique au château de Versailles, qui est finalement devenu l’une de nos dernières grandes expériences ensemble en tant que groupe d’amis. Même si l’événement était incroyable, il avait aussi un côté assez doux-amer, puisqu’il marquait la réalité de la fin de notre temps ensemble à Paris. Dire au revoir à certains de mes amis a été difficile, surtout à ceux qui retournent au Canada et aux États-Unis, où la distance rend l’idée de se revoir beaucoup moins immédiate.

J’ai également dû dire au revoir à la famille française pour laquelle je faisais du babysitting tout au long du semestre. Au fil des derniers mois, je suis devenue extrêmement proche d’eux, et passer du temps avec les enfants chaque semaine est devenu une partie très importante de ma routine et de mon expérience de la vie familiale française. Les quitter a honnêtement eu l’impression de dire au revoir à une seconde famille.

Dans l’ensemble, cette année à l’étranger a été l’une des expériences les plus intenses, exigeantes et enrichissantes de ma vie. Je ne pourrais sincèrement pas recommander davantage l’expérience d’une année à l’étranger à toute personne qui envisagerait de le faire à l’avenir. Vivre dans un autre pays vous pousse bien au-delà de votre zone de confort, mais cela vous apprend aussi énormément de choses ; non seulement sur la culture et le mode de vie du pays dans lequel vous vivez, mais aussi sur vous-même. Avec du recul, je me sens extrêmement reconnaissante pour tout ce que cette année à Paris m’a apporté, et tout particulièrement pour le soutien de la John Speak Foundation tout au long de cette expérience.

English

From mid-April to mid-May, my final month in Paris was dominated by the intense exam period at Sciences Po. This was undoubtedly one of the most demanding periods of my year abroad, requiring a great deal of discipline and organisation as I balanced revision for each module alongside final coursework deadlines. After several months of studying entirely in French, I felt a real sense of progress in being able to revise, write essays, and sit exams with much more confidence than I would have thought possible at the beginning of the year.

One of the final essays I completed explored anti-homosexuality legislation in Francophone Africa, with a particular focus on Madagascar and Senegal. In the essay, I examined how colonial legacies continue to influence contemporary legal systems and social attitudes, while also considering the diplomatic and political challenges surrounding LGBTQ+ rights within these countries today. Researching such a complex and sensitive topic pushed me to engage critically with questions of history, culture, and international relations, and it became one of the most intellectually interesting pieces of work I completed this year.

We also had our final graded debate for my diplomacy class, which was a really enjoyable way to end the semester. During the exercise, we represented different local organisations within a community and had to negotiate solutions to local issues while competing for funding from the local council. It was a great opportunity to apply the theoretical concepts we had studied throughout the semester to a much more practical and collaborative scenario, and it genuinely felt like a fitting conclusion to the course.

During exam season, my social life was practically nonexistent due to the intense workload. However, as soon as exams finished, my friends and I really tried to make the most of our final weeks together in France. One of the highlights was a weekend trip to Dunkirk, which had been on my list of places to visit for a long time. Spending time there and learning more about the town’s history was especially meaningful to me as a Brit, particularly given its importance during the Second World War. It was fascinating to experience a place that had always felt so historically significant from a British perspective.

We also attended an electronic music festival at Palace of Versailles, which ended up being one of our final big experiences together as a friendship group. Although the event itself was incredible, it also felt quite bittersweet, as it marked the reality that our time together in Paris was coming to an end. Saying goodbye to some of my friends has been difficult, especially those returning to Canada and the United States, where distance makes the idea of seeing each other again feel much less immediate.

I also had to say goodbye to the French family I babysat for throughout the semester. Over the past few months, I had become incredibly close to them, and spending time with their children each week became such an important part of my routine and my experience of French family life. Leaving them behind honestly felt like saying goodbye to a second family.

Overall, this year abroad has been one of the most intense, challenging, and rewarding experiences of my life. I genuinely could not recommend studying abroad more strongly to anyone considering it in the future. Living in another country pushes you far outside your comfort zone, but it also teaches you so much; not only about the culture and way of life of the country you live in, but also about yourself. Looking back now, I feel incredibly grateful for everything this year in Paris has given me, and especially for the support of the John Speak Foundation throughout the experience.